Първите записани признаци на лотария датират от времето на китайската династия Хан между 205 и 187 г. пр.н.е., от когато са намерени кено фишове. Смята се, че тези лотарийни игри са подпомагали със финансиране големи държавни проекти като Великата китайска стена. В китайската „Книга на песните“ (2-ро хилядолетие пр. Хр.) се споменава за игра на късмет, наречена „изваждане от дърво“, което в контекста изглежда, че описва някаква форма на теглене на жребий. От келтската епоха са намерени артефакти с думи, които се превеждат като „Теглене на жребий“. В „Илиада“ също се споменава за теглене на жребий, когато Агамемнон изтегля от шлема си кой ще бъде съперника на Хектор.
Първите известни европейски лотарии са били организирани по време на Римската империя и са се провеждали главно като забавление на вечерни партита. Всеки от гостите получавал билет, а наградите били луксозни предмети като скъпи сервизи и други. Организаторите на партитата подсигурявали награди за всеки притежател на билет. Все пак този вид лотария не е бил нищо повече от правене на подаръци от и за богати благородници. Най- ранните записи за предлагането в свободна продажба на лотарийни билети е лотария, организирана от император Август Цезар. Част от средствата са били за ремонти в град Рим, а победителите получавали предметни награди с различна стойност.
Първите проведени лотарийни игри с парични награди и билети за свободна продажба са били в Ниските земи през 15 век. Много градове са превели публични лотарии за да съберат пари за градските укрепления и да помогнат на бедните. Градски записи на Гент, Утрехт и Брюж показват, че лотариите може да бъдат дори по- стари. Документ със дата 9 май 1445 г. сочи, че се е провела кампания за събиране на пари за градските стени и укрепления чрез лотария, включваща общо 4 304 билета и парични награди на обща стойност 1737 флорина. През 17 век е било съвсем обичайно в Холандия да се провеждат лотарийни игри с цел подпомагане на бедните и събиране на средства за всякакви видове обществени нужди. Лотариите са станали много популярни сред хората и са се приемали като безболезнена форма на данъчно облагане. Холандската държавна лотария Staatsloterij е най- старата работеща лотария.
Първата отбелязана в историческите документи лотария в Италия се е провела на 9 януари 1449 г. в Милано, а привлечените средства от нея са били предвидени за финансиране на войната с Република Венеция. След този случай лотарийните игри са станали особено популярни в Генуа. Хората залагали на много неща, включително и залагали на имената на членовете на Великия съвет, които били теглени на случаен принцип на всеки шест месеца и са се избирали 5 от общо 19 кандидата. Този вид хазарт са го наричали Лото или Семенаю. Името Лото се е наложило и се използва и до днес. След като хората са искали да залагат по- често от два пъти годишно, те сменили имената на кандидатите с номера и така се е родило и модерното лото.
В началото на модерната история
Франция (1539-1789)
Цар Франсоа I разбира за лотариите по време на походите си в Италия и решава да организира лотария и в царството си като средство за подпомагане на държавната хазна. Първата френска лотария, Лотария Роял, се е провела през 1539 г. и е била разрешена с указ лично от царя. Тя се е оказала пълен провал, тъй като билетите били прекалено скъпи и хората негодували срещу това. През следващите два века лотариите във Франция са били напълно забравени и не са се провеждали.
Англия (1566-1826)
Въпреки че англичаните първи ескпериментирали с томболи и други подобни игри на късмета, първата официално узаконена лотария е била изготвена от кралица Елизабет I през 1566 и е стартирала през 1569 година. Всеки притежател на билет е спечелил награда, а общия награден фонд е бил равен на набраните средства. Държавата се отказала части от приходите да отидат за нея. Наградите са били сребърни чинии или други подобни ценни стоки. Лотарията била разпостранена из цялата страна чрез списъци с наградите и правилата за участие.
По този начин парите от лотарията давали безлихвен заем на правителството по време на трите години, през които са се продавали билети. В по- късните години, държавата продала правата върху лотарийните билети на брокерите, които на свой ред използвали външни агенти и куриери за да ги продадат. Тези брокери са се превърнали в днешните стокови посредници за различни търговски сделки. Повечето хора не са могли да си позволят цената на билета и затова брокерите са ги продавали на части.
Организирали са се и много частни лотарии за финансиране на различни цели. Английската държавна лотария се е провеждала от 1694 до 1826 година. След това правителството, организирало лотарии повече от 250 години, е преустановило тази си дейност под натиска на опозицията и е организирало последната си лотария през тази 1826 г. Тази лотария е довела до присмеха на съвременните коментатори, според които тя е била „последна борба на спекулантите върху обществената доверчивост към умиращата лотария“.
Америка (1612-1900)
Лотариите в колониална Америка играят съществена роля във финансирането на частни и публични предприятия. Историческите документи сочат, че между 1744 и 1766 година са били ратифицирани над 200 лотарии в Америка, които подпомагали изграждането на църкви, колежи, канали, мостове и др. През 40-те години на 18 век в основата на бюджета на Пристънския и Колумбийския университет са били именно лотариите. Така е било и с университета на Пенсилвания през 1775г.
По времето на френските и индианските войни, някои колонии са използвали лотарийни игри за изграждане на укрепления и финансиране на военните части. През май 1758, щата Масачузетс набира пари чрез лотарии за „Експедиция срещу Канада“.
Бенджамин Франклин организира лотарии за набиране на средства за закупуване на оръдия за защита на Калифорния. И Джордж Вашингтон се опитал да организира лотария, но опита му бил неуспешен. Въпреки това, лотариините билети, носещи подписа на Вашингтон, са ценни колекционерски предмети и до днес. Един от тях се продаде за 15 000 долара през 2007 г.
В началото на войната за независимост, Континенталния конгрес е използвал лотарии за да събере пари за оборудването на колониалната армия. Александър Хамилтън пише, че правилата на лотарията трябва да останат прости и че „Всеки би бил готов да рискува дребна сума за възможността за значителна печалба… и би предпочел малък шанс за голяма печалба, отколкото голям шанс за малка“. Данъците никога не са били приети като начин за финансиране на обществени проекти и затова местните хора смятали, че лотариите са форма на скрит данък. И след края на войната за независимост, много от щатите са прибегнали до лотариите за набиране на пари за най- различни обществени нужди.
Германия и Австрия Lotto
Първата голяма лотария на германска земя се е провела през 1614 година в Хамбург.
В Австрия първата лотария е изготвена през 1751 г. по време на царуването на императрица Мария Терезия. Тя е била наречена Лото ди Женова и се е играла със 90 числа.
Съвремените лото игри
САЩ Lotto
Играта с познаване на числа станала много популярна в САЩ в средата на 19 век. Играта била популярна също и в италианските квартали, където е била известна като италианска лотария, а сред кубинската общност като Болита („Малка топка“).
В началото на 20 век играта се е свързвала главно с бедните прослойки и е могла да се играе с минимални суми, започващи от 0.01$. Започнали да процъфтяват много частни лотарии, които били обичани от работническата класа, защото цената на билетите е била по- малка и защото, за разлика от държавните лотарии, букмейкърите позволявали билета да се плати по- късно, когато хората имат възможност. В допълнение, победителите от тези лотарии са могли да избегнат плащането на данък на държавата.
След известно затишие, лотариите отново надигнали глава през 1964 г., след като е отнело много години на конституционални промени за да могат щатите да организират законно лотарии. На 12 март 1964 г. Ню Хемпшир става първия американски щат продавал лотариини билети в модерната епоха. През 2012 година 44 щата организират редовно щатски лотарии. През 2012 г. Илинойс стана първия щат, който започна да продава лотарийни билети онлайн. Вече още 12 щата се готвят да започнат продажби на билети по интернет.
2013 г. се очертава като изключително важна за развитието на лотариите в Америка, като се очаква значителен ръст на приходите след въвеждането на онлайн продажбата на билети. Тези нови приходи са от голямо значение в настоящата икономическа рецесия, тъй като те ще помогнат на различни програми и институции, нуждаещи се от пари. Само за 2012 година лотарийната индустрия в САЩ е навъртяла оборот от 56 млрд. долара и се очаква оборота да се увеличи драстично от тази година.
Германия Lotto
В Германия правителството си е осигурило пълен монопол върху цялата система на лотарията. Германското Лото предлага игра, подобна на българската 6 от 49. При нея трябва да се познаят 6 числа от 49 възможни, както и допълнително „супер число“ от 0 до 9. Предлагат се и някои други игри като Супер 6, 77 и Gl?cksspirale.
Печелившите числа се теглят два пъти седмично, в сряда и събота. Най- големия джакпот беше спечелен на 5 декември 2007 година, когато трима щастливци си разделиха 45 382 458 евро. Това е само два млн. евро по- малко от максимално възможния джакпот. Най- малкият джакпот е взет през 1984г, когато човекът, познал всичките седем числа, вероятността за което е 1:139 000 000, е взел само 8 500 евро.
Англия Lotto
Националната лотария на Англия се организира от Camelot Group, която е получи лиценз през 1994 г., 2001г. и отново през 2007 г. Томболата се регулира от Комисия за Националната Лотария. Комисията е учредена от премиера Джон Мейджър през 1994 г. Тя регулира също и всички останали хазартни игри.
Английската лотария може да се играе в специални пунктове или по интернет. За да играят онлайн играчите трябва да регистрират акаунт заедно със дебитна карта. 12% от приходите от националната лотария отиват при правителството, 5% отиват за лотарийните търговци на дребно, 4% остават при Camelot Group за оперативни разходи, а останалата част се раздава на играчите под формата на печалби.